El Zoológico de Santillana es el cuarto mejor de España, según el último estudio publicado por ADENA/WWF (estudio realizado entre los 30 zoos que existian en nuestro país en 1998). Que el Zoo de Santillana del Mar sea uno de los más prestigiosos de España tiene doble valor si tenemos en cuenta que es uno de los pocos nacidos de la iniciativa privada, y cuyo mantenimiento es asímismo, privado.

Creado en 1977, y rompiendo moldes entre los tradicionales centros en los que los animales aparecían enjaulados y únicamente para mostrarlos al público, en el Zoo de Santillana siempre nos hemos preocupado por la conservacion de especies en peligro de extinción.

Se trata de hacer la vida de los animales lo más agradable posible y para ello, lo más importante es representar en sus instalaciones su hábitat oríginal en cuestiones más importantes que el tamaño, esto es: en la temperatura (con calefacción de suelo radiante), la humedad, la vegetación, su alimentación, y el ambiente. Cuestiones todas ellas básicas tanto para el buen mantenimiento en cautividad de un animal salvaje, como para facilitar su reproducción.

A nivel de conservación ha sido reconocido internacionalmente con el nacimiento de uno de los pocos Orangutanes de Sumatra nacido en Europa. Pero muchos otros animales en peligro de extinción se han reproducido con éxito en el Zoo de Santillana: los Tigres de Sumatra, las Gacelas dorca, 5 especies de los monos más pequeños del mundo, etc.

Todos estos nacimientos han sido controlados por el EEP (Programa Europeo de Cría en Cautividad) a través del cual los Zoos más importantes de Europa colaboran para salvar las especies más amenazadas de extinción del planeta

En el Zoo de Santillana hay más de 2.000 animales, todos ellos en recintos especialmente diseñados para que las especies que los habitan puedan vivir en perfectas condiciones. El Zoo de Santillana está concebido como un bello recinto lleno de árboles y plantas con carteles explicativos en sus caminos, en los que pasear contemplando las diferentes variedades de flora se convierte en la actividad complementaria a la visita.

Uno de los parques temáticos más atractivos de este Zoo es el Jardín de las mariposas. Es una jungla tropical con temperaturas entre los 26 y 30 grados durante todo el año y una humedad relativa del aire del 90% en el que cientos de mariposas viven en un ambiente ideal. Esta instalación, pionera en España, es una de las más llamativas del Parque puesto que en ella podemos observar muy de cerca la metamorfosis de las distintas mariposas viendo las orugas, las crisálidas y finalmente las hermosas variedades de mariposas que vuelan por el recinto.

En Cantabria, cruzar una puerta y encontrarse de repente en una "Selva Tropical", y verse rodeado de las más bellas mariposas del mundo, sentir el calor y la lluvia tropical…, nada es comparable a la sensación que produce este salto en el espacio. Es el primer jardín de mariposas creado en España, y actualmente el único de la Península. 

En el Zoo de Santillana, la investigación tiene un papel importante; ya que funcionando bajo unas directrices acertadas, un zoo puede convertirse en una fuente de información biológica de primer orden.

En ningún otro lugar es posible controlar tan fácilmente datozs como los períodos de gestación, enfermedades, tratamientos, preferencias alimenticias, desarrollo de las crías, etc. Todos estos datos obtenidos son puestos en conocimiento de otros zoos modernos que, como el de Santillana, utilizan una base de datos común y especializada llamada ISIS (Sistema de Información Internacional de las Especies), y que pone en contacto a varios centros de todo el mundo.

Esta información privilegiada se utiliza para mejorar los programas de conservación en cautividad y también para impulsar los programas de conservación en libertad de especies amenazadas.

El zoo participa en múltiples programas de conservación de especies en peligro de extinción. En los últimos años los Zoos han jugado un papel conservacionista fundamental en el reino animal. Este papel ha contribuido en ocasiones a detener un proceso de extinción de algunas especies que, estando gravemente amenazadas en su hábitat natural, pudieron ser recuperadas al reintroducirlas allí de forma controlada, con animales criados en cautividad. Este es, por ejemplo, el caso del Caballo de Przewalski.

Los Zoos de Europa que pertenecen a la EAZA (Asociación Europea de Zoos y Acuarios), y están acreditados para participar en estos programas especializados:

• ESB (Registro de crianza Europeo). Este programa se han creado para controlar los censos de los zoos, y la poblacion de miembros capaces de reproducirse.
• EEP (Programa Europeo para las especies en Peligro de extición). Este programa controla y recomienda los intercambios entre Zoos.

Con ambos enfoques tienen un objetivo común: conseguir la reproducción de estas especies de forma controlada y con resultados que garanticen la máxima diversidad genética dentro de las poblaciones que viven en cautividad.

El Zoo de Santillana del Mar, pertenece a EAZA, y, participa en 10 ESB y 21 programas EEP. Hasta la fecha, en este Zoo se han conseguido importantes logros en la reproducción entre los que destacamos, por su gran valor zoológico, el nacimiento de nuestra hembra de orangután de Sumatra "María".

Otro de los principios que cumple el Zoo de Santillana es su faceta educativa, que se presenta enfocada a dos sectores: alumnos escolares y alumnos universitarios.

El programa educativo que se desarrolla año tras año consiste en, además de transmitir respeto y cariño a los animales, a los demás seres vivos y al medio en general, lograr también que los escolares aprendan conocimientos complementarios a los que aprenden en el colegio a través de las diferentes modalidades de visita por el parque (taller, guiada o guiada-taller).

Los diferentes programas que se ofertan, están adaptados a las distintas edades o necesidades de los grupos. Las explicaciones se apoyan en material diseñado especialmente para conseguir este objetivo.

En el recorrido por el Parque los alumnos son guiados por verdaderos expertos que les enseñan a aprender de los animales: a ver, escuchar, oler y presentir como hacen ellos, en definitiva, a agudizar los sentidos para una mejor observación. Muchos se sorprenden al descubrir una "conversación" entre dos cigüeñas salvajes, o al poder entender el "lenguaje" de uno de los monos más pequeños del mundo.

Son algunas de las cosas que se aprenden, pero además, se enseñan sus características, sus costumbres, sus hábitats, se cuentan anécdotas, etc. Se trata sobre todo de sacar la escuela de las cuatro paredes del aula y que comprendan por qué existen especies de animales que desaparecen, por qué hay animales en peligro, qué se puede hacer para salvarlos de la extinción…

Todo en tono positivo y pasando un día divertido y, a juzgar por los comentarios de los que lo prueban "inolvidable". Muchos repiten año tras año, y esa es la mejor señal de que se va por buen camino…

Para los dueños de este Zoo, José Ignacio Pardo de Santayana y su esposa Maribel Angulo, lo más importante son los animales.

Aquí, en el Zoo se vive de otra manera, se respira de otra manera, y cuando alguien conoce su trabajo y su forma de vida, se engancha. Y es que el Zoo de Santillana engancha, y si no que se lo pregunten a nuestros más de 600 socios del Club de Amigos que lo visitan asiduamente y que forman parte activa del Zoo, ó al equipo de profesionales que trabaja en este Parque y que ha ido aumentado su ilusión año tras año.